中南大学为直属教育部的全国重点大学，由湖南医科大学、长沙铁道学院与中南工业大学于2000年4月29日合并组建而成。
原中南工业大学组建于1952年，1960年被确定为全国重点高校，1996年通过立项审核进入国家“211工程”重点建设行列，1998年由中国有色金属工业总公司划转至教育部直属。
原湖南医科大学的前身为湘雅医科大学，创建于1914年，是我国创办最早的西医高等学校之一，享有“南湘雅、北协和”的盛誉，1996年通过“211工程”部门预审并以部省共建形式进行建设，隶属于卫生部。
原长沙铁道学院的前身是1953年全国院系调整时组建的中南土木建筑学院，1960年以成建制的三个系和部分教研室为基础，另辟校址成立，隶属于铁道部。